Wetenschappers vinden tekenen van leven op planeet K2-18b

Een alienwereld… met leven?

Ergens op 124 lichtjaar afstand, op een planeet die 2,6 keer zo groot is als de aarde, zweven microben door een oceaan. Geen sciencefictionfilm, maar de nieuwste ontdekking van de James Webb-ruimtetelescoop. En ja, wetenschappers denken nu echt dat daar op planeet K2-18b, buitenaards leven is.

Toen we dit nieuws lazen, moesten we echt even gaan zitten. Leven op een andere planeet? In onze levensduur? Dit is letterlijk het spul waar sci-fi boeken en TikTok conspiracy threads van gemaakt zijn.

Wat is er ontdekt?

De planeet waar het om draait heet K2-18b. Klinkt als een wachtwoord, maar het is een zogeheten “sub-Neptunus” — een planeet die groter is dan de aarde, maar kleiner dan Neptunus. Wat K2-18b zo interessant maakt, is zijn atmosfeer. Wetenschappers hebben daarin namelijk sporen gevonden van twee mysterieuze gassen: dimethylsulfide en dimethyldisulfide.

Op aarde worden deze gassen alleen maar geproduceerd door levende organismen. Denk aan algen en micro-organismen in de oceaan. Dus als je die gassen ergens anders tegenkomt… dan suggereert dat één ding: er zou leven kunnen zijn.

Leven op K2-18b

Voordat je nu je telefoon omhoog houdt om een intergalactische selfie te maken of een DM naar de sterren stuurt — even ademhalen. Want hoe mind-blowing dit nieuws ook klinkt, de wetenschappers blijven voorzichtig. Er is (nog) geen direct bewijs van kleine groene wezentjes of dansende microben op het oppervlak van K2-18b. Wat er wél is? Het sterkste, meest veelbelovende signaal tot nu toe dat leven buiten onze eigen blauwe bol mogelijk zou kunnen zijn.

De ontdekking draait om zogeheten biosignaturen — chemische sporen in de atmosfeer van een planeet die op aarde alleen voorkomen als er leven is. Dat is op zich al spectaculair, maar het is vooral de manier waarop deze biosignaturen nu zijn waargenomen die een mijlpaal vormt. Volgens astrofysicus Nikku Madhusudhan van de Universiteit van Cambridge is dit een gamechanger. In zijn woorden: “We hebben aangetoond dat het met de huidige technologie écht mogelijk is om tekenen van leven op bewoonbare exoplaneten op te sporen.”

Microben, geen Marsmannetjes

Voordat je je voorstelt dat er blauwe aliens rondrennen op K2-18b: het gaat waarschijnlijk om microbieel leven, een beetje zoals plankton of bacteriën in onze oceanen. Maar het is een begin. Misschien zijn dit wel de eerste stapjes naar het ontdekken van complexer buitenaards leven in de toekomst.

Ook interessant: K2-18b bevindt zich in de zogenaamde “bewoonbare zone”, wat betekent dat de temperaturen daar geschikt zouden kunnen zijn voor vloeibaar water. Combineer dat met die mysterieuze gassen en het is niet gek dat wetenschappers opgewonden zijn.

Wat betekent dit voor ons?

Los van het feit dat dit bizar spannend is, laat deze ontdekking vooral zien dat we technologisch op een punt zijn gekomen waarop we écht naar tekenen van leven kunnen zoeken. Niet meer alleen op Mars, maar diep in de ruimte. En wie weet, over tien jaar schrijven we wel over een planeet waar ze TikToks maken met zes armen en chlorofyl.